La debacle del Powershift di Ford

Nel mondo automobilistico, il cambiamento è una costante e se non stai al passo, rimarrai indietro. Le nuove tecnologie e metodologie sono fondamentali per ottenere un vantaggio sul mercato e le aziende investono miliardi ogni anno cercando di trovare la prossima grande novità, o anche il prossimo piccolo miglioramento incrementale.

Proprio in questa ricerca, Ford Motor Company ha deciso di esplorare un'alternativa al tradizionale cambio automatico, puntando a una maggiore efficienza nei consumi delle sue piccole auto. Sulla carta c’erano dei vantaggi da ottenere. Purtroppo non tutto è andato secondo i piani.

Il tradizionale cambio automatico basato su convertitore di coppia ha rappresentato un punto di svolta per il mondo automobilistico. Con l'avvento della trasmissione automatica, i conducenti avevano un'abilità meno complessa da apprendere e le auto diventavano molto meno faticose da guidare, in particolare in ambienti ad alto traffico e a bassa velocità. Tuttavia, l'accoppiamento fluidico di una trasmissione automatica non è efficiente quanto il semplice ingranamento degli ingranaggi, un compromesso che danneggia l'efficienza del carburante. Per ovviare a questo problema, Ford ha invece deciso di creare un cambio manuale automatizzato a doppia frizione per le sue piccole auto.

Le trasmissioni a doppia frizione utilizzano una coppia di frizioni, una per le marce con numeri dispari e un'altra per le marce con numeri pari. Quando l'auto accelera con una marcia, la trasmissione può preselezionare la marcia successiva, quindi innestare la frizione opposta disinnestando lentamente l'altra. Ciò consente un cambio di marcia quasi istantaneo mantenendo la coppia erogata alle ruote motrici per tutta la durata del cambio. Trovando la sua prima applicazione su strada nelle supercar ad alte prestazioni negli anni '90, la tecnologia si è lentamente estesa nel tempo ai veicoli più economici. La maggior parte delle doppie frizioni, in particolare quelle per applicazioni a coppia elevata, utilizzano un sistema di frizione a bagno d'olio, in cui i dischi della frizione sono bagnati d'olio. Ford desiderava massimizzare l'efficienza del carburante e invece scelse di utilizzare un sistema di frizione a secco. La frizione a secco elimina le perdite di pompaggio dell'olio nella trasmissione.

Cosa diavolo stai pensando di andare con la frizione a secco?

Con l'obiettivo di migliorare i consumi di carburante, è stato portato avanti lo sviluppo della trasmissione Powershift, per essere installata sui modelli Fiesta 2011 e Focus 2012. Nel periodo precedente alla produzione, i problemi erano già evidenti agli ingegneri Ford, che stavano lottando per calibrare i controlli computerizzati della trasmissione per consentire ai veicoli di guidare in modo fluido e sicuro.

I primi tester di pre-produzione hanno riscontrato problemi con i lanci con qualità di stop e cambio. Spesso i veicoli sobbalzano violentemente quando partono dai semafori o tremano sotto la spinta della potenza. Sono stati fatti sforzi per risolvere i problemi nel software, con trucchi utilizzati per modulare l'innesto della frizione per cercare di controllare meglio l'erogazione della coppia. Sfortunatamente, nessuna delle soluzioni è rimasta bloccata. Il sistema della frizione a secco ha dovuto affrontare problemi fondamentali, con il coefficiente di attrito incoerente che rendeva difficile programmare il controller della trasmissione in modo da mantenere le cose senza intoppi.

Parallelamente a un altro disastro dell'ingegneria automobilistica, il fiasco dell'airbag Takata, Ford era ben consapevole dei problemi con la trasmissione prima del lancio. In un documento presentato in tribunale, un ingegnere di sviluppo prodotto ha inviato un'e-mail ai colleghi descrivendo i problemi relativi alle prestazioni della trasmissione. I lanci rappresentavano un problema particolare, con l'e-mail inviata appena sei mesi prima del lancio dei primi modelli Focus dotati della trasmissione.

Nonostante ciò, l’azienda andò avanti e furono venduti milioni di veicoli con la trasmissione Powershift montata. In un breve periodo, le denunce iniziarono ad affluire all'NHTSA. Particolarmente preoccupante era la tendenza a passare improvvisamente alla folle in caso di perdita di comunicazione o altro guasto ai componenti della trasmissione. Questo comportamento non è stato considerato intrinsecamente pericoloso da Ford, poiché il conducente avrebbe comunque il pieno controllo dello sterzo e dei sistemi di frenatura.

Di fronte a questo compiacimento, gli incidenti continuarono ad accumularsi. Le auto tornavano più volte alle concessionarie per la riparazione, senza che fosse disponibile una soluzione adeguata. Gli incidenti iniziarono a coinvolgere la trasmissione Powershift. I conducenti hanno riferito che le auto sono balzate in avanti nei parcheggi contro oggetti fermi, e sono state tamponate a causa di un'improvvisa perdita di guida in autostrada. Diversi incidenti mortali sono stati attribuiti alla trasmissione da parte delle famiglie delle vittime. Tuttavia, a causa della natura complessa degli incidenti che hanno comportato la perdita di controllo, è stato difficile dimostrarla come causa definitiva. Ford ha rifiutato di accettare le accuse in questi casi.